エアコン工事の「真空引き」とは？なぜ必要なのか

真空引きは、接続した配管と室内機の内部に残っている空気と水分を、真空ポンプで吸い出す作業です。

エアコンの冷媒は、工場出荷時に室外機の中に封入されています。室内機と配管の中には冷媒が入っておらず、取り付け時点では空気が入った状態です。この空気を抜かずに室外機のバルブを開けると、冷媒と空気が混ざった状態で運転が始まります。

真空ポンプを配管の接続口につなぎ、内部の圧力を下げていきます。規定の真空度まで下がったらポンプを止め、その状態で圧力が戻らないことを確認します。戻らなければ漏れがないと判断でき、そこで初めて冷媒を配管へ流します。

問題になるのは、空気そのものよりも、空気に含まれている水分です。エアコンの冷媒回路は本来、水分がまったく入らない前提で設計されています。

真空引きの代わりに、冷媒そのものを少し放出して空気を押し出す方法があります。これをエアパージと呼びます。作業は短時間で済み、真空ポンプが不要です。

ただし、この方法には2つの問題があります。ひとつは、冷媒を大気に放出することになる点です。エアコンの冷媒は温室効果の高いガスで、みだりに放出すべきものではありません。

もうひとつは、空気を完全に押し出せない点です。押し出せる量には限りがあり、水分は残ります。現在は各メーカーが真空引きを標準の手順として示しており、エアパージは推奨されていません。

配管の長さと室内機の容積によって変わりますが、標準的な家庭用の取り付けであれば、ポンプを回す時間は10分から15分程度が目安になります。配管が長い場合や、湿度の高い日はより長くかかります。

短縮できる作業ではありません。ポンプを回す時間を削ると、真空度が足りないまま冷媒を流すことになります。

真空引きのあとの「放置して圧力が戻らないか見る」時間も、省略されがちですが確認としては重要な部分です。ここで漏れを見つけられれば、冷媒を流す前に直せます。

新設では配管が新品なので、内部は比較的乾いた状態です。一方、移設や交換で既存の配管を再利用する場合、配管は一度外気にさらされています。

取り外してから再設置するまでの期間、配管の切り口が開いていれば、そこから湿った空気が入ります。この期間が長ければ入り込む量も増えます。だから取り外し時には配管の両端を塞いでおきます。

交換工事では、前の運転で入り込んだ水分や、旧タイプの冷凍機油が残っていることもあります。真空引きで水分は抜けますが、油は抜けません。油の種類が新しい機種と合わない場合は、配管の洗浄か引き直しが必要になります。